香港的「北山堂」有著豐富且多層次的歷史，它不僅僅是一個實體的場所，更代表著利氏家族對中國文化藝術的長期投入與貢獻。其歷史可以追溯到以下幾個重要的發展階段：
1. 「北山詩社」與利園山雅集 (1920年代)
- 「北山堂」之名，最早可上溯至1920年代活躍於利園遊樂場的「北山詩社」。
- 當時，香港著名實業家利希慎先生邀請一眾文人雅士匯聚於利園山（原稱東角山，後由利希慎置業有限公司購得並更名為利園山），將這裡變成文人交流的勝地。他們在此眺望香港從漁村蛻變為城市的風貌，啟發了不少膾炙人口的詩作。
- 在這一時期，收藏家莫鶴鳴（名漢，號養雲）曾徵得利希慎同意，借用原怡和洋行的樓宇兩年，用作文人雅集之用，並將其所藏紫檀家具陳設其中，命名為「北山堂」。
- 「北山堂」的命名與詩社初名「愚公簃」都取自《列子·湯問篇》「北山愚公移山」的故事，寓意利園山主人利希慎移山建房的決心。
- 北山詩社匯聚了許多流寓香港的廣東南社社友，成為當時香港最具規模的詩社。儘管因1925年省港大罷工而解散，但它在二十年代香港詩社的發展中具有重要作用。
2. 利榮森博士的私人藏齋「北山堂」與文物收藏 (1950年代起)
- 利榮森博士 (1915-2007) 是利希慎先生的四子，自幼接受深厚的國學教育，對中國文化藝術懷有濃厚興趣。
- 他的私人藏齋亦命名為「北山堂」，齋名同樣典出「北山愚公移山」的故事，寓意他對中國文化藝術的堅定不移的熱愛和投入。
- 利榮森博士畢生熱愛中國文化藝術，愛好文物收藏，其收藏範圍廣泛，涵蓋書畫、碑帖、玉石、陶瓷、雕塑、文玩、竹刻及銅器等。其中不乏國寶級精品，特別是他晚年最鍾愛的宋元明清名家書畫及古代銘刻碑帖。
3. 「北山堂基金」的成立與貢獻 (1985年至今)
- 利榮森博士於1985年成立了「北山堂基金」，這是一個慈善機構，主要宗旨是推動中國文化藝術及支持教育發展。
- 北山堂基金的願景是增進人們對中國文化的理解與欣賞，其使命包括：
- 推動學術機構與博物館對中國傳統藝術的研究與文物保護。
- 支持培育香港以及不同地區的中國藝術史研究學者及博物館人才。
- 利用北山堂的收藏進一步推動提升中國藝術研究水平。
- 提供津貼及資助大學、博物館、學校及非牟利機構舉辦中國文化藝術相關活動，例如學術研究、展覽、學術研討會、學術出版，以及有關中國傳統藝術的教育推廣活動。
- 資助學生前往海外修讀有關中國藝術史研究院課程。
北山堂對香港文化藝術的具體貢獻包括：
- 捐贈大量珍貴文物： 北山堂基金向香港中文大學文物館捐贈了大量珍貴的中國文物和古籍善本。據統計，中文大學文物館逾萬件藏品中，接近一半（超過5800項）為利榮森博士以「北山堂」名義所捐贈。這使得中大文物館在璽印收藏方面成為全球大學博物館之冠，其豐富的品類和數量兼具學術與藝術價值。
- 支持學術研究與出版： 北山堂基金積極資助中國藝術史研究學者和博物館專業人士進行海外研究、交流和培訓。它也支持相關的學術出版，例如與國家圖書館出版社合作出版了《北山十寶》等重要文獻。
- 推動教育項目： 除了文化藝術領域，北山堂基金也積極支持教育項目，包括設立獎學金資助學生海外進修，資助本地教師參與海外學府培訓課程，並自2014年起積極推動本地正向教育的發展。
- 弘揚中國傳統文化： 利榮森博士和北山堂基金終其一生都以「北山愚公」為榜樣，將中國傳統文化的保存和發展視為己任，為香港乃至更廣泛地區的中國文化藝術的傳承與推廣做出了卓越貢獻。
總而言之，香港的「北山堂」歷經從文人雅集之地到私人收藏齋，再到慈善基金會的演變，始終貫穿著利氏家族對中國文化藝術的熱愛、推廣和支持，對香港的文化藝術發展產生了深遠的影響。